06.New Orleans ～Biroxi

6日目：10/23

朝７時に目が覚めた。天気予報では時々曇りの予想なのでスワンプツアーは大丈夫そうだ。
SWAMP TOURとは湿原をボートで巡りワニなどを見るツアーのことだ。ニューオーリンズではプランテーション見学と並んでメジャーな観光らしい。
昨日、観光案内所でいくつか取ったパンフのひとつに送迎無し$20というのを見つけたのでそこに行くつもりだった。
10時ツアー開始なので早めに出発しよう。モーテルの朝食サービスも超簡単に済ませて8時15分に出発。
ところがI-10が通勤ラッシュで大渋滞。目的地がニューオーリンズ中心地の川向こうなのでこの渋滞に付合わなければならない。
ミシシッピ川を渡る橋が見えて来た。この辺りでやっと交通量が減り快調に走り出す。すると何やら前方に真っ白な煙が発生している。煙かと思ったら霧だ。ミシシッピ川上空だけがまるで雲にかかったように真っ白な世界に様変わり。その霧の中に向って橋が伸びていて、何ともアメージングな次元に突入するような感覚だった。
ほどなく走り、周囲から町並みが消えジャングルのようにうっそうと茂った木々が増えて来た。既に湿原地帯に入ったようだ。
パンフの地図通りに進むと、前方に看板群を発見。名前を見るとまさに目的のスワワンプツアーの会社だ。
ところが、予約していなかった為に$20のツアーは売り切れとのこと。平日だし午前のツアーなら大丈夫だろうととタカをくくったのがいけなかった。
14時のツアーなら空いてると言われたが、それでは予定が狂う。しかたなく、料金が張るがエアボートツアーにすることにした。

実はこっちも以前から乗ってみたかったのでこれはこれで良かったかも。
ツアー自体はなかなか爽快で楽しかった。ただ、見れたワニがみな小さく少々がっかり。それでも捕獲用の罠のひもをガイドがたぐろうしたところ偶然にも2m級のワニがかかっていたのには驚いた。

結局、大きすぎてひもが切れてしまいワニは逃げたが、ガイドにとってもめったに見れない大物だったようだ。
約2時間でツアーは終わり、再度ニューオーリーンズへ戻る。
昨夜行ったフレンチクォーター付近を観光する為だ。車をミシシッピ川近くの駐車場に置き、ジャクソン広場やバーボンSt.周辺を散策。町並みは夜とはまた違った姿を見せるがやはりこの通りは夜のほうが断然いい。
ここでマルディグラの展示をしている美術館に寄った。ただの仮装祭りだと思っていたが、リオのカーニバルに勝るとも劣らない規模と熱気だというのを教えられた。

機会があれば是非マルディグラの時期（謝肉祭の頃）に来てみたいものだ。
続いて、対岸のアルジェと往復している渡し船ならぬ渡しフェリーに乗り、短いクルーズ気分を味わう。これは無料なので時間と金の無い人には調度良いアトラクションかもしれない。
15時過ぎになりニューオーリンズともお別れだ。歴史が古い故に少々胡散臭さが残る町だが、それが妙にエキゾチックな装いを加味している。是非もう一度来てみたいと思ったが、10月だというのにこの気だるいくらいの蒸し暑さは何とかしてもらいたい。

今日の宿泊予定地は隣のミシシッピ州のメキシコ湾沿いにあるビロクシというカジノリゾートだ。
ニューオーリンズから約2時間で到着。途中いくつかのカジノを通り過ぎたが、その中にベガスでお馴染みのインペリアルパレスもあった。ちゃんと五重の塔になっていたのには笑った。
海岸線にあるPalace Casinoというホテルのネオンサインに平日$49の電光掲示を発見して行ってみる。
ところがカジノの規模も小さくつまらなそうな上、その値段の部屋は売り切れだと言われる。ちょっと嘘臭かったのでここは止めた。

その後もう一軒寄ってみたが、やはり安い部屋は売切れだと言われて少々腹が立った。既にベガスで破産してる身でもあるしここは諦めることにしよう。
結局、フリーウエイ沿いのモーテルで綺麗で安いところを見つけたので泊まることにした。
ところで、いくつか歩き回ったビロクシのカジノは、どこも新しくゆったりと作られていて良いのだが、所詮ベガスのような華やかさは無い。客も多くがニューオーリンズからや隣のアラバマ州からの言わば近所の客なので、そもそもベガスと比べてはいけないのだが････